早期作品有《着错草鞋走错路》(1978)、《欲火焚琴》(1979)、《线人》(1981)等。后受到台湾著名导演、摄影师陈坤厚赏识，在台湾接连主演了《刺客春秋》、《感恩岁月》、《落山风》、《阴间响马吹鼓吹》、《桂花巷》等影片。返港后身价倍增，从1987年起，每年拍片都在5部以上。主要参演作品有袁和平的《特警屠龙》（1988）、吴宇森的《喋血街头》（1990）、林岭东的《侠盗高飞》（1992）、刘家良的《醉拳3》（1994）、陈木胜的《旺角的天空》（1995）、董玮的《杀手之王》（1998）等。
他在90年代主演了多部情色与准三级电影，如《香港舞男》（1990）、《星期五之舞男》、《赤裸羔羊》（1992）、《香港奇案之强奸》、《挡不住的疯情》（1993）、《鸡鸭恋》、《舞男情未了》（1994）、《惊变》、《红灯区》（1996）等，以及多部涉黑题材影片，如《醉生梦死之湾仔之虎》、《暴雨骄阳》（1994）、《贼王》（1995）、《古惑仔2之猛龙过江》（1997）、《濠江风云》（1998）等，均有相当反响。90年代末起多与杜琪峰领衔的银河映像合作，先后参演《非常突然》（1998）、《枪火》（1999）、《全职杀手》（2001）、《机动部队》（2003，获第9届香港电影金紫荆奖影帝）、《大事件》（2004）、《黑社会》（2005）等，演艺事业再上高峰。他参演的其他影片还有《黑猫》（1991）、《龙腾四海》（1992）、《黑豹天下》（1993）、《极度重犯》（1998）、《朱丽叶与梁山伯》（2000）、《慌心假期》（2001）、《奇逢敌手》（2002）、《青年干探》、《第六计》（2004）、《阿嫂传奇》、《杀破狼》（2005），以及好莱坞影片《古墓丽影2》等。2005年参演杜琪峰导演的《文雀》、《黑社会》。
2006年参演游乃海导演的《跟踪》、杜琪峰导演的《放逐》。任达华外形俊伟，但无论演正气凛然的警察还是阴险凶悍的匪徒或变态狂徒都有说服力，是香港影坛的硬派演员之一。
