NASA的一个探测器在火星表面失踪之后，喷气推进实验室某大厅的墙上贴出这样一段文字，其中所有的字都是从报纸上剪下来的——我们劫持了你们的卫星/如果你们想把它赎回来/交出20亿火星元/ 不准笑/否则你们就永远也看不见它了
电影或者其他文学作品中充满了巧合，比如警察总是在我们的英雄把问题解决掉以后才赶到，比如定时炸弹总是在最后一秒停下来。在生活中也有这样的巧合，夏日的云朵看起来像各种奇形怪状的动物或者英伦三岛，天花板上的裂缝如同稀奇古怪的文字，我们对这些现象熟视无睹，顶多是会心一笑，然而，如果这种事发生在火星上，就变成了——
25年前的传奇
火星是一个红色的星球，有着类似于地球的环境，可以用望远镜比较清晰的观察到它红色的表面和白色的极冠。也许正因为如此，它给科幻小说的创作提供了无尽的素材。比如威尔斯的《大战火星人》，电视剧《火星叔叔马丁》等等。有人坚信火星存在高级智慧文明，但是除了所谓的“运河”外苦于没有更多的证据。1976年，美国宇航局（NASA）发射了海盗1号火星探测器，它的任务是为海盗2号寻找一个合适的着陆地点。7月31日，NASA公布了一张照片，它的官方说明是这样的：
……这张照片显示了一个受侵蚀的岩石台地地形。图片中央的巨大岩石看起来就像是一张人脸，这是由于光影给人们造成了它具有眼睛、鼻子和嘴的错觉……
图1：火星上的人脸
这件事有趣极了！照片上的大石头看起来就像个埃及法老的脸。NASA的本意也许是让大家乐一乐，同时吸引公众对于火星探测的兴趣。这真是个成功的创意，它迅速吸引的公众的目光，成了大报小报的谈论话题。但是很不幸，人们只看到这张脸长得像斯芬克斯，而完全无视照片的说明！如同野火一般的谣言，这块大石头被越传越神，有人干脆宣称这张“火星上的脸”表明了那里曾经存在着高度发达的文明云云，这块石头附近的另外一些石头也被说成了“金字塔”和“城市”。
几乎没有科学家相信这种荒诞的说法，但是普通人显然就不一样了：“火星上的脸”几乎成为了一种新时代的宗教，它所在的基多尼亚（Cydonia）地区成了圣地。这张脸迅速占领了传媒的每一个角落，从报纸杂志到广播电视，甚至“主演”了一部好莱坞的电影！在美国，如果你愿意的话，有一段时间你甚至可以在几乎任何地点看见这张略带惊愕的脸瞪着你。如果你用“Face on Mars”作为关键词检索互联网，还能找出成千上万有关火星脸的网页——既有支持者，也有反对者。有人以此为理由要求给NASA增加预算，这固然是好意，却只能令NASA的科学家哭笑不得。还有人开始指责政府隐瞒了关于火星上存在文明的事实（如同那个“著名”的罗斯威尔外星人事件）。就这样，“火星上的人脸”终于变成了一个传奇。
老照片·新照片
NASA万万没想到这块石头竟然成了超级明星。当然，对于NASA来说则是烫手的山芋，因为NASA成了政府阴谋的同盟。科学家认为，给“火星上的人脸”拍一张新照片比NASA的新闻发言人辟一百次谣还有效。1998年——也就是海盗1号拍下“火星上的人脸”的照片后的22年——这个机会来了。这年4月5日，科学家们操纵新的火星环球勘察者探测器给基多尼亚地区拍摄了一张新的照片。成千上万人涌上喷气推进实验室的网站，要先睹为快这张“火星上的人脸”的照片。很显然，这张照片令人大失所望：根本看不出它像张脸！但是有人提出，4月正是火星的多云季节，云层的影响很可能遮住了这张脸，所以这张照片不算数。
图2： 1998年火星环球勘察者拍摄的照片
看来有些人就是不死心！为此，2001年4月8日——火星上晴朗无云的一天——火星环球勘察者重新给基多尼亚地区拍了一张照片。这张照片由于25年来技术的进步而变得非常完美，它的分辨率是1.56米（这是海盗1号分辨率的27倍以上）。现在大家看得清清楚楚了：这个所谓的“火星上的人脸”无论如何也称不上我们通常的那种“脸”的概念。它更像一块干裂的面包。
图3：2001火星环球勘察者拍摄的照片
当然，为了进一步增强这个证据的真实性，科学家们还使用了高精度的激光测高仪对该地区进行了扫描。通过对数据的处理，得到了这个“火星上的人脸”的三维图像。这下子恐怕谁也没话说了，因为从这张图像上可以看出，这个传奇般的脸没有眼睛，没有鼻子，甚至没有嘴巴！它只不过是火星上一座普普通通的平顶山。这就是25年来“火星上的人脸”的结局——一个十分滑稽的结局。
图4：通过激光测高仪数据绘制的三维影像
教你制作一张火星脸
不过，恐怕还是有人会问，为什么最新的照片和25年前的大相径庭呢？很简单，因为25年前的技术原因，NASA对图片进行了一些处理。对照片进行数字化处理是一项经常使用的技术。不为人所知的是，海盗1号拍摄的基多尼亚地区的原始照片并不清晰。为了使人们看清图片，科学家首先把原始图片放大并增加它的对比度。然后，由于无线电信号回传过程中的干扰，图像丢失了一些细节，科学家需要纠正这些小斑点的错误。接下来是去除图像的网纹。最后，进一步增强图像的对比度。瞧，多么熟悉的画面，“火星上的人脸”终于出现了！（图5）
图5 “火星上的人脸”图片处理过程：从左至右从上至下分别是：
原始图片、放大和增加对比度、纠错、去网纹、最终增强对比度但是请记住一点，无论数字处理技术多么完善，它都没法凭空编造新的信息。海盗1号的图像只不过是一个误会。
还有新面孔
世界上存在着惊人的相似性：地球上某些山峰看起来就向是人或者动物的模样，一种叫做何首乌的植物竟然会有人形，火星上的一座平顶山在某种情况下看起来就像是人脸。奇怪吗？一点也不。天文学家、科普作家卡尔·萨根在他的《魔鬼出没的世界》里说：“有一个很有名的茄子与里查德·M·尼克松非常相像。
我们从这件事上能够推论出什么呢？是神明的旨意还是外星生命介入了我们的生活？共和党人对茄子遗传基因的干预？都不是。我们应该承认，世界上有大量的茄子，假如我们能够见到数量足够的茄子，我们迟早会发现有像人的面孔的茄子；甚至是像非常特殊的人脸的茄子。”火星的表面积很大，山丘也不计其数。那么，存在这样的一张“脸”又有什么可奇怪的呢？它怎么能成为火星上存在智慧生命的证据呢。何况，现在看来这张脸本来就是误会。雅丹地貌或者风蚀蘑菇在一般人眼里非常奇特，但是在地质学家眼里就很平常——它们不过是亿万年地质演化的结果。如果有人肯花时间，在火星上一定可以找出像汉字的地形，这又能说明什么呢？难道是中国人曾经登上过火星？另一方面，我们都有点疑人偷斧的心理。当别人明示或者暗示那块石头像人脸的时候，我们就会越看越觉得像，最终这种概念就在大脑里牢牢地扎下了根。人类通常有辨认相貌的天赋，然而这种天赋有时也会把我们引入歧途。
也许将来我们还会在火星上找到新的火星人的面孔，但是这又有什么要紧的？在广袤的宇宙还有那么多的未解之谜等待人类去了解，我们顾不上这些老的或者新的面孔。
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