1963年，在第一届中国电影“百花奖”评选中，《红色娘子军》一口气拿下四个大奖，它们是：最佳故事片奖、最佳导演奖、最佳女主角奖、最佳女配角奖。鲜花和掌声围绕着谢晋，把他推上了人生和事业的第一座高峰。
《红色娘子军》剧本作者梁信是原中南军区（现广州军区）的军旅作家。娘子军的故事取材于海南红军琼崖支队娘子军连的真实历史。当时八一厂已经建成，按照惯例，军旅作家创作的电影剧本一般首先考虑递交八一厂。最开始，梁信的确把剧本给了八一厂，但因为涉及英雄人物的恋爱问题、战争残酷问题，在八一厂审读剧本时有人提出反对意见，结果被否定了。几经辗转，剧本到了上海天马电影制片厂文学编辑钱鼎德手中。老钱慧眼识珠，说服天马厂领导采纳了剧本。
这时候的谢晋，经历了1958年的“大呼隆”，正在为下一部影片拍什么发愁呢。恰在这个时候，厂领导一个电话找到谢晋，说：“有一部《红色娘子军》，你拍不拍？” 要说谢晋就是运气好，总是能被天上掉下的馅饼砸中脑袋。谢晋的习惯是，拿到剧本先不说接与不接，拿回家一个通宵看完，第二天便见分晓。他果然很喜欢这个本子，找到钱鼎德，嚷嚷着要拍，并让老钱把梁信请到上海来修改剧本。
厂里也很看好这个剧本，不仅决定投拍，并且将它列为厂里的年度重点题材，为谢晋配备了最强的摄制阵容：制片主任是丁里，摄影是沈西林，作曲是黄准，这三位都是厂里各方面的诸侯角色。男演员王心刚是从八一厂请来的，这时候他刚刚出名，形象气质与剧本中的常青形象非常吻合。祝希娟当时还是上海戏剧学院的学生，被谢导选中担任女主角，玉女向梅此前已经在《女篮5号》中初试过身手，这次将面对一个截然不同的角色。当然，还有剧中的反派，民团司令南霸天，由早已是大牌明星的陈强，也就是陈佩斯他爸爸担纲。
剧组成立后，由谢晋带领前往海南琼崖深入生活。祝希娟还清楚地记得，那段日子可真是苦到了家。谢导要求所有饰演娘子军战士的女演员，每天扎着绑腿上兵操，睡觉“枪”不离手，他要让这些在蜜水儿里泡大的女孩子，以最快速度进入娘子军艰苦卓绝的生活状态。祝希娟在剧组看到陈强，心里很高兴，他可是自己从小就崇拜的大明星啊，想趁机跟陈强拉拉关系。没想到这个心思让谢导知道了，虎着一张脸给对她说：你平时不要跟陈强多说话！你们两个是死对头，你对他有刻骨仇恨。如果你们两个人私下里搞得太熟，开拍时人物关系就不对了……。
《红色娘子军》开机还算顺利。但拍摄过程中，从上海方面却传来风言风语，有人说这部片子是什么“戏不够，爱情凑”。有位看过剧本的老革命对琼花和常青的爱情戏有很大意见，说：“红军的戏写什么恋爱？许多小战士牺牲的时候还是个孩子，一辈子也没碰过女人，为什么不写他们？”……这种话最让人有理莫辩，你说他没道理吧，好像又有点，说他有道理吧，但跟剧情根本是八杆子打不到一块的事。
不过这种意见很快引起了上海电影局党委的重视。为什么呢，因为当时中苏关系已经恶化。苏联方面，清算斯大林暴政的“解冻文学”已是广为蔓延，而中国这边，思想界、文艺界也开始大规模批判现代修正主义和资产阶级人性论。在这种氛围中，文艺作品一般不能写人的感情，更不能写“普遍人性”和人的七情六欲。加上庐山会议刚刚开过，“反右倾”余威尚在，上海电影局的领导也不敢怠慢，经过反复商量，还是决定通知谢晋尽量删掉常青和琼花的爱情戏。谢晋和梁信都很郁闷，想坚持己见。数谢晋年轻嘴硬，对当时负责这件事的张骏祥说：“作为导演我坚持剧本构思，除非你们作出组织决定，我才执行！”张骏祥是个宽厚长者，他常年居于领导岗位，自然知道这里面的深浅。所以他很平静地对谢晋说：“那就算是组织决定吧，删吧！这是对你好”。
可这仅仅是个开始。影片完成后到京送审，初审又没通过，理由是红军阻击中央军一场戏中，表现红军中枪负伤的场面过于血腥，宣扬了战争的残酷和恐怖，解放军指战员看了以后会削弱他们的战斗意志……。
谢晋毫无办法，只好一个人跑到小酒馆去喝闷酒。好不容易按照上面的旨意修改完毕，再次送审。这回看片的是夏衍、陈荒煤这几位文化部和电影局的领导。没想到他们两位看完以后也很吃惊，问谢晋：“常青和琼花的爱情戏怎么全没了？”，谢晋只好回答“已经删啦，是组织决定”。
经过一番波折，影片最终还是通过了审查。文化部把片子送进中南海，作为慰问片放给中央领导看。周恩来也听说了爱情戏被剪的情况，对身边工作人员说：“没有必要这么搞嘛，革命者又不是清教徒，就不恋爱，不结婚了吗”他给工作人员讲了一段“刑场上的婚礼”的故事，想说明革命烈士的爱情可能比普通人更加轰轰烈烈。
这件事在1961年夏季新侨会议上再次成为人们讨论的热点。周恩来在会上批评了某些领导主观主义瞎指挥的做法，要求他们向受到伤害的文艺干部道歉。有些人心里不服气，但有些人态度就比较谦恭。当时天马厂的负责人齐闻韶，就比较能体谅创作人员的甘苦，回到上海后主动承担了删改《红色娘子军》剧情的责任，并向谢晋鞠躬道歉。齐闻韶本人是剧作家出身，像他这样能设身处地为创作人员着想的领导，当时并不多见。
1961年《红色娘子军》与观众见面，受到人们的热烈欢迎，鲜花和掌声迅速包围了谢晋和其他主创人员。正当大家喜气洋洋，准备庆功之际，一个不和谐的声音忽然响起：“常青和琼花的爱情，剧情虽然剪掉了，但眼神还没剪掉……”。
