把《霸王别姬》和《梅兰芳》对比，或试图寻找二者之间的顺承关系，既缺乏新意，又无视真实与虚构存在的微妙差别。虽说“真实”需要提炼，需做艺术处理，但大体不离其根本，这也是这两部电影最基本的区别，即《霸王别姬》的开放性是《梅兰芳》无法比拟的，因为人物、事件等皆属虚构，前者无论如何解构人性，剖析历史，热心反对者亦无非李碧华的读者及少量专家学者。《梅兰芳》不同，有梅褒玖尚方宝剑高悬，外加体制高压，不能说“坏话”是一个前提，没了陈怀恺老先生的陈凯歌，只能小心翼翼地在触动机关边缘中亦步亦趋，能拍什么不能拍什么自然非他陈先生决定，但是如何能在诸多掣肘之间杀出重围，才是衡量一个导演是否优秀的标尺。
影片大体分前后两部分，梅兰芳成年以前尚好，陈凯歌相对巧妙地避免直陈“梅兰芳”这尊活佛本身，直接将其置于推动京剧历史发展的身份承担者，也令这种精彩不仅在演员表演（王学圻的表演虽然令人印象深刻，但过重的舞台腔难说合适与否，这里主要指他），更在于它传达出一种思辨的味道，总结起来，无非那句，打败十三燕的并非梅兰芳，而是时代的选择。这就使得时间不再仅有单一记录事件的功能，而更强调时代所赋予的某种宿命式的规律，倘能将这种思考继续下去，影片或许会变得不同。
从影片提供的线索来看，梅兰芳如沿前人之路发展，亦无非另一个十三燕，或者潦倒落魄如朱惠芳。如何才能将梅和当年的十三燕变得不同？或者说如何才能使梅兰芳不朽？因为说到底他们都不过戏子，很难不因为观众审美倾向的转变而面临被淘汰的命运，为了“改变命运”，也为梅兰芳的伟大正名，陈凯歌选择从三个方面论述成年梅兰芳，即，作为普通人的梅兰芳、艺术家梅兰芳，以及由“艺术工作者”过渡到“抗日急先锋”的革命者梅兰芳，电影也从煽情逐渐过渡到矫情，三方面论述之阿谀是一浪高过一浪，以致影片结末处其魅力震彻寰宇，导致番邦寡民惭愧自尽以谢罪，至此，电影可以用老陶四句总结：“人生无根蒂，飘如陌上尘，分散逐风转，此已非常身。”
