美国电影的发展一开始就走的是工业化、商品化和娱乐化的路子。十九世纪末二十世纪初，美国的城市工业发展和中下层居民迅速增多，电影成为最适应城市平民需要的一种大众化娱乐方式。一些独立制片商为了摆脱专利公司的控制，纷纷从纽约、芝加哥等电影集中地移向洛杉矶郊区的好莱坞，这里自然条件极好，是理想的电影外景地。此后各大电影公司也陆续搬来，逐渐形成了美国电影生产、发行的基地。随着电影艺术和技术的复杂化，促使电影的制作日趋专业化。因此，制片人决定采取工业生产的流水线方式制作电影，这就产生了制片厂制度，这一制度的中心人物是制片人，他一边控制影片的拍摄费用，一边对影片应该如何拍摄实施举足轻重的影响。为加强影片的制作进度，也为了让导演集中精力于影片的制作，制片人对影片的创作班子进行了明细的分工，如布景、美工、服装、特技、录音等部门都有自己明确的任务和责任，他们专司其职、分工合作，共同为一部影片的整体创作服务。为了提高影片的号召力，当电影公司发现一些明星的魅力和对票房的巨大影响后，决定实施明星制，突出著名演员的个人作用。制片人雇请编剧为特定明星度身量衣，编写剧本，使演员定型化。于是出现了童星邓波尔、好姑娘玛丽·壁克馥等大明星，这批好莱坞明星便成了美国电影征服世界的基础。
随着美国电影的进一步丰富繁荣，逐渐形成了类型片的模式，比如西部片、爱情片、恐怖片、战争片、喜剧片、音乐片、歌舞片等等。美国的类型电影是一种典型的商业化的电影样式，它指的是一些人物、情节模式和影片的故事环境造型类似的一种电影。它的特点是：具有重复的情节动机，循环的类型形象，标准化的叙事模式和特定的内涵表达。如美国的西部片，其人物就是开发西部的牛仔、土著的印第安人、边境警察；环境是西部广袤的荒原、突兀的山岭，故事情节无非是叙述正义战胜邪恶，文明战胜愚昧等等。类型片的产生是电影制片商为了减少投资风险和最大限度地获取利润的结果。
由于好莱坞电影业的繁荣，到三四十年代，有声故事片的创作和发行达到历史上的黄金时期，创造了在全球影片发行量和卖座率的空前纪录，在制作质量上也达到世界领先水平。不少影片，如《大独裁者》、《乱世佳人》、《魂断蓝桥》、《蝴蝶梦》、《公民凯恩》等，都成为世界电影史上永恒的经典作品。进入40年代后期，美国电影有一个衰落期，也就是说美国电影自40 年代末至50年代中期经历了一系列的打击和挑战，极大地损伤了美国电影的创作元气，加上美国电视业发展迅速，到1953年，电影观众人数与1946年相比减少了一半。
为了振兴美国电影，50年代末到60年代初美国的电影文化政策进行了调整并采取了很多重大措施，他们通过电影的梦幻、奇观、大场面，以及精致的光影造型等特点来吸引全世界的观众。这一时期，美国电影出现了一批具有现实主义因素的好影片，给美国电影带来一个新的景象。这些影片干预涉及美国的某些重大社会问题，如反映越战给美国人民带来灾难和心灵创伤的《猎鹿人》、《现代启示录》、《生于七月四日》等等。特别是反映婚姻及伦理危机的《克莱默夫妇》，这部影片真实地反映了当代美国社会的家庭伦理现实，繁重的社会压力导致的家庭裂痕以及妇女的社会地位问题。它不仅向观众提出家庭破裂这个带有普遍性的社会问题，而且还附带涉及许多其它社会问题，例如男女平等问题、婚姻中的两性关系问题、子女的抚养教育问题、美国司法制度下的诉讼问题以及社会竞争的后果问题等等。此外，占影片总量多数的娱乐片也大大扩充了题材，所反映的事件光怪陆离，无所不包。特别是一些以新题材、高科技为代表的科幻片，不惜耗资巨额美元，以赢得大量观众和商业利润。
不可否认的是，美国电影文化同其他国家的电影文化相比，有着自身明显的优势和文化特色，其内容更为丰富、类型更为多样、制作技术也更为先进。由于其类型电影的通俗化和大众化，也更容易被广泛的观众所接受，因此，才使得美国电影得以在激烈的竞争中立于不败之地，继而统治了世界影坛。自第一次世界大战以后，美国电影便一直扩张其海外市场，逐渐在各国取得一定的地位。但要说成为真正的“全球霸主”，还是九十年代以后的事。因为整个世界的政治大环境变化对美国的全球化经济战略发展极为有利；而美国的科学技术又遥遥领先于其他各国，助长了好莱坞电影征服全球的竞争力。进入到世纪末，美国电影更是借助当代传播媒体向世界范围大肆输出自己的电影文化。为了吸引大多数人的眼球，他们把自己的有着大众文化标志之称的电影推向了娱乐的极致，并且突出了电影的豪华性、奇观性、梦幻性的特点。如一部《泰坦尼克号》，投资2.5亿美元，动用了大量的人力和财力，加上电脑特技的制作，使影片以极其奢侈豪华的场景演绎了一段冰山沉船上的爱情故事。而此时，好莱坞的灾难片和科幻片更是席卷了整个世界，如《龙卷风》、《侏罗纪公园》、《山崩地裂》、《天地大冲撞》等等，几乎每年都有新作出笼，使全世界的观众眼花缭乱。这些灾难片或以一直困扰着人类的自然灾难为主题，如龙卷风、火山、流行疾病，或以科学假说为根据，想象人类在面临恐龙复活、冰山融化、彗星撞地球这些灾难时，将会有什么样的命运。如果说在三四十年代最具美国特色的类型电影是西部片，那么在这世纪末的最后10年，最具美国特色的类型电影应该是科幻片了。这其中包含着电影为了跟电视等其他娱乐产业竞争，不得不进行高投入的大制作，来满足观众的视听需要等制片策略方面的因素，同时也体现了世纪末美国的意识形态和社会文化心理。灾难片和科幻片的流行再一次确证了好莱坞的商业头脑――它善于抓住世纪末普遍的社会心理，加以具体、夸张的方法，成功地拍摄了一部部扣人心弦的影片，使观众既可以在好莱坞的高科技制作下欣赏到一道道视听大餐，又使内心深处对于世纪末的恐慌心理在这种虚拟的场景中得到了宣泄。
进入新世纪的美国电影尽管在题材、主题、风格和表现手法上都有了很大的突破，但总的来说，大多数影片还是根据文化工业的游戏法则，将一定的商业元素糅合在一起，在几种可以确保票房收入的模式和规则上炮制出一连串迎合大众口味的故事，尽管这些缺乏创造力的、僵化的规则有可能使一个出色的题材成为单纯招徕顾客的噱头，失去原本可能具有的深度和力度，但却吸引了大批的观众，由此也充分显示了美国电影作为大众文化的娱乐第一和金钱至上的基本特征。
