影片的故事内核其实和歌剧《蝴蝶夫人》十分相似，同样是关于爱和殉情，只不过把故事搬到了20世纪六十年代，讲一位法国驻华使官雷恩爱上了一位京剧演员宋丽伶，两个人均在背后从事间谍活动，文革开始后，雷恩回国，宋丽伶由于在法国从事间谍活动而被法方起诉，雷恩因牵连入狱，雷恩最后发现宋丽伶竟是个男人而精神崩溃，最终自杀殉情，而宋丽伶也曾对雷恩表达过不折不扣的情爱。对于片中呈现的六十年代的中国，不要说西方人，就连纯粹的本土人士也会感到好奇，那个年代，西方人期待东方的政治奇观，东方人则沉溺于自己的历史定位，那是一个极端化的年代，全球都处于自由偏左的思想大反攻。作为克南伯格的第一部国际制作，可见他的胃口还是蛮大的，影片横贯六十年代中后期的中国和法国，略有文革和五月风暴的描述，这些均为该片增加了不少怀旧与神秘色彩。
该片根据真实事件改编，真实事件确实存在，但早已远去，很难考证。片头打出“Inspired by the true story”的文字，千万别以为这样能拉近影片与真实的距离，相反，用“inspire”只能是远离真实，而展示给观众的则是一部十足的克南伯格式风格。当时好多人对克南伯格对此类型影片拍摄感兴趣而好奇，所有人都认为他该去拍《苍蝇》那样的科幻恐怖片，而克南伯格则对自己做了一番理性的分析，最终说服了制片方，拿到了M Butterfly拍摄权，他在该片的访谈中说自己影片一贯表达的均是关于人对于身份的认证，以及对于自身发生变异、环境发生变化而产生的恐惧和恐惧对人的影响，《苍蝇》和《录像带谋杀案》就是这种恐惧的表达。没错，照克南伯格的观点理解，M Butterfly中具有他所关注的所有兴奋点：神秘悠久的东方文化、西方的恐惧、空间环境的巨变、人性的压抑导致的“变异”。伴着这样的恐惧与惊变克南伯格终于在1996年以一部《冲撞》（Crash）达到高潮。
几乎与M Butterfly同一时期，还有两部表现同性之间关系的著名影片上映，一部是尼尔•乔丹的《哭泣的游戏》，一部是陈凯歌的《霸王别姬》，克南伯格也有所提及，这也是M Butterfly在当时并没有特别突出的原因，并且《哭泣的游戏》也有与M Butterfly极其相似的情节，男主角发现自己所爱的“姑娘”也是位男同胞，但《哭》中所表现的是侧重于男主角外在的生理反应，如呕吐等。M Butterfly则强调了雷恩的内心感受，雷恩竟然做出恍若隔世状，万分惊异于迷离的东方奇观，以至于否认了自己曾经有过的爱情，甚至还否定了自己的人生。另外，宋丽伶还在片中向上司解释了东方戏剧中为何要男人扮演女人这一高深的问题，他说：“It’s because only a man knows how a woman is supposed to act.”诚然，戏里戏外都一样，男人们永远扮演着Pygmalion，这当然是西方人的理解，其实，没那么复杂，艺术往往是残酷的，特别是古典艺术，它能完全戕害到人的性别，而它又是美的，美得足以掩盖一切，惹得我们这些观看者心花怒放，就像片中的雷恩。
