上海这座后现代的城里住着一个并不后现代的独身女人，她是一个大学生，一个年华渐渐老去的大学生。文革时，她像许多知青一样到东北的鞍钢上山下乡，在那里与一个工人结婚，育有一女。文革结束了，她抛夫离女回到了上海，但是她仍然独身。这就是许鞍华的新作《姨妈的后现代生活》的故事背景。后来，这个女人，叶如棠，在一个公园晨练时遇到了一个诗人，当然，也是一个老诗人，名叫潘知常。咿咿呀呀的京剧，翻落的树叶，又勾起了她心中无限的浪漫之思。潘知常说：长恨此身非我有，并表达了对人生疏忽的感慨，又随口向叶如棠借了三百块钱。此后他消失得无影无踪。
第二次，当叶如棠在一个小饭馆里偶遇到他时，他随口撒了个谎，并恳请到她家里做客。他说起了母亲的去世，涟涟两泪也引起了这个孤独女人的悲痛不已。潘知常又说道：女人分美人和佳人两种，美人喜欢力量型的男人，佳人喜欢有头脑的男人，所谓英雄美人，才子佳人。这番话让叶如棠美羞不已。他们开始在一起过了一段愉快的日子。但是这次潘知常撒了个更大的谎言，将叶如棠的所有积蓄骗了光。她的邻居好友也因她失误将爱猫捂死而撒手西去。叶如棠一夜白头，凶悍的女儿将她接回东北老家，与丈夫一家人过起了平淡的日子。
这部电影看起来远不如它的题目那般轻松，观众如果试图在其中搜寻些笑料，必定收获甚少。开头斯琴高娃饰演的姨妈的出场，让人以为这是一个荒诞的讽刺剧或者小品之类的，但是许鞍华显然不会这么做。这部电影仍然是关于女性的话题，带些忧愁哀伤的风格，偏黄色的色调和打光，是《半生缘》《女人四十》的一贯延续。一直很喜欢港台文艺片中所表现出的生活质感，不矫饰，不遮掩，像李安的《饮食男女》一样，辛酸苦辣尽在其中。
本片斯琴高娃的表演可圈可点，不愧是演技派老手，将叶如棠那种心气高傲却屈从生活、自私小气却又心地善良的性格拿捏的十分准确，结尾处她和丈夫早起去摆摊卖鞋，她坐在那里，就着咸菜啃着干馒头，白色的哈气氤氲了她的脸，那一刻，你会知道什么叫生活，——它有个凉凉的鼻尖（顾城）。
