唐德刚先生的《晚清七十年》，我是垂涎已久。这回虎口夺食，把书从一夜那里抢来了，虽然是盗版，虽然已被删减得七零八落，但聊胜于无，多少也能看到一些端倪。
本书资料翔实，新见迭出，很多观点更是一扫陋见。十几年前的书，而今读来以来仍震耳发馈。在关于中国海关管理权如何落入英人之手的问题上，习见的说法是：上海小刀会起义，趁势而起的群众冲入租界捣毁海关，租界当局乘机派兵占领海关，从此中国海关落入英人之手。对此，不仅是一般人如此认为，连学多中国史学家和大师级权威费正清也持如此观点。但唐德刚以详尽的考证推翻这一“定论”。通过查阅同时期的美国外交资料，根据当时正在上海的美国公使的见证，小刀会和群众根本没有攻击租界，而是英国人乘当时上海道台被抓，局势混乱之际，抢走了寄放在海关的未纳税的货物，并强行占领海关，吴道台脱险归来后，英国人仍不准其入内。万般无奈之下，只得将接受英人建议，由各国领事代为报税，至此中国海关落入外人之手，一去就是五十年。
关于海关一事，如果撇开具体的历史事件不谈，唐德刚先生的疑史精神也实在值得钦佩和学习。书中提及的很多学者，提到的很多观点，不乏大师名家，其中如费正清、胡适之还是他的老师。但唐德刚没有任何为尊者讳的意思，而是该赞则赞，该批则批，一切以自己的独立思考为依据。同时，唐先生不仅是应疑之处有疑，常人认为理所当然之处他亦有疑。也只有这样，历史研究者才能有所成绩。现在的很多所谓学者专家，为尊者讳，为长者讳，为有权势者讳，为门派讳，唯唯诺诺，战战兢兢，写出来的东西四平八稳，毫无创见。
本书读来，有许多让人唏嘘感慨，甚至欲拍案而起之处。甲午海战之前，李鸿章预见中日必有一战，于是开始北洋舰队的组建。初期投入甚大，清朝海军迅速成为当时世界的第八大舰队，相比之下，小日本的海军实在微不足道。但此后慈安太后逝世，奕忻被踢出总理衙门，昏庸的慈禧太后大权独揽，海军衙门也为满清贵族所把持。原本，如按先前的速度继续建设海军，扩充、更新装备，清朝海军必将愈发强大。可慈禧太后为了满足一己私欲，不但不增加海军投入，反而把海军军费挪作自己挥霍之用，导致北洋海军此后数年都没能购买新舰艇和新大炮，军中尽是1888前建造的舰艇，舰艇在航速和大炮威力上迅速落后，反观日本，虽经历了明治维新，但国力仍弱，为筹集购买“吉野”号之款，日本皇太后甚至卖掉了自己的首饰，这与慈禧老匹夫把军费用于自己生日之用实在是天壤之别。后人可见，如此一来，中国不败，也真是天理不容了。于是，在黄海血战中，北洋舰队由于舰艇老化，航速偏慢，威力太小，为日本海军一举歼灭。其中起到关键作用的，又是那艘清政府不同意购买，而日本天皇变卖私产购之的“吉野”号。不舍区区四十万之资，却赔出了2亿两白银，清政府的昏庸无能和毫无远见，由此可见一斑。当然，舰艇的快慢，大炮的威力之后，都是人的因素。正是唐先生所说的只有四化，而没有第五化。这其中的弊端，似乎与今日中国颇有契合之处。早在八十年代，就有人，中国在四化之外还必须有第五化，那就是“政治现代化”。
其中还提到到了李鸿章，有许多为他翻案之处。其中谈到李鸿章在建立了北洋舰队后，对日仍一再退让，不愿与其开战。一般都将其理解为李鸿章的胆小怯懦，而今看来，却全然不是那么回事，正是李鸿章清楚地了解中日海军力量的对比，知道如果一战，中国断难取胜，如果一再退让，以暂时和个人的委曲求全换得清朝的安宁。同时加强建设，以早日能与日本对抗。可慈禧太后完全不解其中状况，不明李鸿章的一片苦心，后来以弱对强，拼死一战，虽然悲壮，但亦难免凄凉。在前两年的《走向共和》一剧中，有为李鸿章作了类似的翻案文章，是否得益于《晚清七十年》，也就不得而知了。
