一个国家在历史上的崛起和衰落，哪个更值得我们去关注？正如那句名言所概括的那样：“幸福的家庭都很相似，而不幸的家庭都有各自的不幸。”套用在大国兴衰历史上，那就是大国崛起都是有章可循的，是历史发生的必然；而大国的衰落则是彼此不同的，充满了诸多偶然性的因素。一个是必然，另一个是偶然，相比较而言至少后者的巨大不确定性更需要花心思去分析和把握，而其结果对于后来者也具有更大的借鉴效果。亨德里克·威廉·房龙的《荷兰共和国的衰亡》就是这样一部探讨历史大国衰亡经验的大师佳作。
首先必须承认，在如今谈论任何与“崛起”相关的话题或书籍，绕不过去的一个坎就是央视此前播出的系列记录片《大国崛起》。它之所以广受关注，很大程度上是它让国人从一个相对更新的视角来观察近500年来历史上各时期大国的崛起，并由此引发观众对中国未来崛起模式和道路的思考。但由于认识和篇章结构上的局限，《大国崛起》很多时候是物量或是技术层面上的浅尝辄止，与之相比，《荷兰共和国的衰亡》的高明之处，就在于向读者展示了历史发展的更深层因素。更为重要的是，它还揭示了各个兴衰因素之间颇具戏剧性的历史角色转换。
在《大国崛起·荷兰篇》中，关于荷兰崛起的原因，不外乎以下几点：鲱鱼洄游路线变化所刺激的渔业繁荣，航海技术的先进、现代商业金融体系的出现等等。但这些理由都经不起推敲：鲱鱼13世纪便改道北海，为何荷兰到了17世纪才开始崛起？航海技术的革新固然重要，但这一技术需求背后的深层次需求是什么？虽然荷兰首先建立现代商业金融体系，但这又如何解释它在经历其颠峰的全球贸易扩张之后突然停滞？
而在《大国崛起》诞生近100年前，房龙就在《荷兰共和国的衰亡》中指出，荷兰的崛起至少更应该归功于以下几个因素：首先是建立了不同于周围各国封建制度的松散政治联盟；第二是身处欧洲各大力量交界地带的有利地理位置；第三则是高度的商业自由。建立于三级会议基础之上的松散联省制度，给予了各省更多更灵活的自治权力；身处交界地带，荷兰共和国不仅能远离各国之间不断的战火，更能充当欧洲各国之间，以及各宗主国及其海外领地之间转口贸易的“马车夫”；至于宝贵的商业自由，更是促进了国内外投资的巨大发展和繁荣，将重商主义思想的精髓发挥到了一个极致。
不过房龙并不准备为荷兰共和国的这段辉煌树碑立传，至少在他看来，荷兰共和国的这些崛起要素同样也是其最终衰落的伏笔，他的笔下所更强调的是一种“历史发展循环的玩笑”。
首先来说松散的政治制度，虽然说没有了封建国王的垂直政治干预，各省享有了巨大的自治权利，但它们更多考虑的是自己的得失，甚至为此不惜牺牲共和国的整体利益。由于整个共和国缺乏统一的决策层，有效率的行政机构，以及统筹兼顾各方利益的权力制衡手段，因此在建立强大有效的常备海军力量，以及在名义上最高统治者执政的权力分配等问题上，各省往往无法达成一致意见，从而致使共和国在面临一系列内部和外部历史发展转折点时，往往无法及时和正确地做出反应。
其次是地理位置。虽然荷兰曾经远离神圣罗马帝国、法兰西、西班牙和英吉利各国的列强争霸战争，建立起了一个以商业为基础的富裕国家，但深处列强之中，如果缺乏高超灵活的外交手腕，像荷兰共和国这样的地理和人口小国很容易被列强所吞并，而列强也可以通过经济和贸易手段来迫使共和国就范。就历史现实来看，伴随荷兰共和国衰落始终的，就是它在历史盟友英吉利和大陆强邻法兰西之间到底投靠谁的混乱选择，而1794年的法军入侵，更是给荷兰共和国最终划上了一个历史的休止符。
最后轮到了商业自由和重商主义。虽然这两者在荷兰共和国的崛起中起到了重要作用，但首先，这种绝非并非现代意义上的商业自由从一开始就存在着种种弊端，其中最为严重的，就是缺乏和商业自由所配套的一系列市场经济监控和企业制度，不懂得适当贸易保护的重要性；其次，重商主义中急功近利的消极一面在荷兰众多投资者中表现得淋漓尽致。正是因为仅仅满足于谋求眼前利益的最大化，荷兰投资者和商业家到最后并不热衷于新产业和新市场的开发，由于现有投资项目饱和，他们更多地卷入了投机的热潮，喧嚣一时的“郁金香投机”风潮就是重商主义这一消极面的最好体现。
更为精彩的是，上述高屋建瓴的兴衰历史对比论述并不是在一个论文式样的篇章结构中塞给读者的，而是通过自己平易自然的文笔，让他们在细细品味历史、呼吸久远岁月所特有气息的过程中自然而然地总结出来的。作为读者，你甚至能沉浸在历史之中，为古人动情伤怀。房龙给读者展示的，是一个巨大的舞台，不仅有每个时代影响决策的大人物粉墨登场，同样一般庸庸碌碌的小人物也能在舞台上表达自己的诉求。而且这一幕幕鲜活的场景并不是作者所虚构的，从书中附录的大量注释可以看出，书中提到的世态万象都是有根有据的，是从历史文献中精心提取出来的。而原先支离破碎的历史记忆，经过房龙出神入化而且轻松幽默的手笔，最终构成的就是一个时代的生动历史画面。此外，房龙笔法明快、简洁的自绘插图也给本书增色不少。
最后再扯到中国的崛起之上。窃以为中国目前的发展（还称不上崛起）是全球化进程中的阶段化产物，很大程度上是建立在对过去所忽视的各种资源资产的重新评估定价基础之上的，缺乏持续的创新能力和强劲动力。今日为国人所讨论的“中国崛起”，不客气地说是一个被过度阐释的概念，承载了它所不堪其重的期望甚至臆想，实在需要一次冷静的“软着陆”。我们现在所需要的，是对中国的发展现状和所处历史阶段进行深刻而全面的认识和思考，否则，我们不仅难以看清中国的未来，更无力逃脱国家兴衰规律的历史咒语。
