1961年,库布里克为马龙·白兰度的影片《独眼杰克》(One-Eyed Jacks)工作了六个月。后来库布里克声明他被开除,原因是白兰度想自己导演这部影片。在这之后库布里克被柯克·道格拉斯邀请出任影片《斯巴达克斯》的导演,代替前任安东尼·曼,此人在电影开拍两周后被解职,原因是缺乏领导才能(更有可能的是与道格拉斯意见不和)。
《斯巴达克斯》奠定了库布里克知名导演的地位,但这部作品并不是一次愉快的经历。作为影星和电影的制片人,道格拉斯和库布里克之间在创作上产生了激烈的矛盾。库布里克苦于自己没有实际创作的控制权,后来更发展到否定了这部影片。这次控制权之争使他与道格拉斯在拍摄《光荣之路》时建立的良好关系以激烈的争吵告终。在以后的几年里,道格拉斯在谈及库布里克时称他为“有天分的狗屎”(a talented shit)。斯巴达克斯获得了商业上的成功,评论界也报以掌声,但是这场斗争是库布里克想要寻求一种既能获得好莱坞的经济支持又能保持创作上的独立性的系统。这成为库布里克在1962年移居英国的部分原因。
1962年《洛丽塔》惨遭失败,库布里克后来表示,如果他早知道审查制度会如此严格,他恐怕就不会拍摄这部影片了。电影主题引起的困难问题最后以嘲弄的方式表现在电影的副标题上:“他们怎么能把洛莉塔搬上荧幕?”纳博科夫写了长达三百页的剧本,但后来被库布里克否决。最终的剧本据说是出自库布里克自己之手。
1964年《奇爱博士》,关于冷战时期的黑色幽默影片,是他第一部无可质疑的杰作。库布里克让这部电影由反应“冷战”的恐怖题材转变为黑色喜剧承担了一定风险,但是他本人和派拉蒙电影公司都得到了回报。凑巧的是,派拉蒙电影公司在同一年还推出了另一部反映核战争的影片奇幻核子战(Fail-safe,1964年,亨利·方达在片中扮演美国总统),库布里克曾经考虑通过法律途径来抵制这部影片发行,但是最后打消了这个念头。《奇爱博士》的成功让电影公司相信库布里克能够制作出流行的影片,虽然他常常产生不寻常的想法。
1965年《2001太空漫游》,尽管获得了包括导演、编剧和制片等多项提名,奥斯卡最后还是只把最佳视觉效果奖颁发给了库布里克,这也是他获得的唯一一次奥斯卡奖。电影的特效由库布里克指导,由特效先驱道格拉斯·川博(《银翼杀手》)完成。由于他们划时代的创新和灵感,许多特技效果影响了后来的电影。《2001太空漫游》的特效被认为是同类型影片中为数不多的,至今看来还足以以假乱真的杰作。
库布里克在电影中对配乐的运用对于那个时代是不寻常的,在电影中音乐成了电影精髓的组成部分,而不仅仅起到陪衬和诠释的作用。电影的前一小时和最后半小时没有对白,故事情节在大部分时间里都是晦涩难懂的。电影上映的头两周票房很冷清,电影几乎要被拉下马。库布里克通过在一部很难广泛发行的影片上取得成功,从好莱坞赢得了完全的创作主动权。
一开始评论界对这部电影的评价是压倒性的批评,他们攻击电影缺少对白,情节肤浅单一。影片获得成功以后,许多影评者修正了他们的评价。观众们喜欢这部电影,特别是六十年代拥抱反主流文化的人们,他们喜欢电影中时空穿梭的迷幻色彩。《2001太空漫游》可能是库布里克最著名的、最有影响力的电影。史蒂芬·斯皮尔伯格称它为他们那一代的“惊雷”,吸引了他们对于迈向太空的注意。那些由库布里克首创的特技效果,被雷利·史考特和乔治·卢卡斯分别运用于电影《异形》和《星球大战》。《2001太空漫游》是逼真表现太空旅行的少数几部电影之一。
库布里克下一个计划是关于拿破仑的大型传记影片。他为此作了大量的研究工作,阅读了上百种关于这位法国将军的书籍,写出了初步的剧本。库布里克亲自考察了历史遗址,并且计划在这些拿破仑生命中的重要地点实地拍摄影片。根据由库布里克的经纪人保存的笔记中可以知道,库布里克曾表示他并不确定这部电影要如何拍摄,但他希望拍出一部“前所未有的佳作 ”(“the best movie ever made”)。
这个计划最终被放弃,部分原因是实地拍摄一部这样野心勃勃的影片成本太高;当时谢尔盖·邦达尔丘克刚刚推出了他的史诗片,改编自托尔斯泰同名小说的《战争与和平》(1968年);还有1970年的拿破仑题材的影片《滑铁卢》票房惨败,都影响了库布里克计划的实施。《拿破仑》的剧本后来在英特网上传播开来。大量的历史研究后来影响到了库布里克的影片《巴里·林登》,这部电影的场景设置在十八世纪晚期,刚好在拿破仑战争之前不久。
为了取代被搁浅的电影《拿破仑》,库布里克希望找到投资少的短平快项目,这就是1971年的影片《发条橙》。电影留给观众一个问题:剥夺一个人选择作恶的权利,和不顾自由意志强迫他人为善,哪样更好?虽然比起《2001太空漫游》,影片技术含量很低,库布里克还是在有限的环境里做出相当的创新。有一次,为了制造出眩晕的效果,他把一部摄像机从屋顶扔下。
音乐方面,库布里克邀请了电子音乐的先锋温迪·卡洛斯,她是《时髦的巴赫》(Switched-On Bach)的创作者。库布里克让她改编一些古典音乐,比如将贝多芬的第九交响曲改编成由穆格电子琴演奏。卡洛斯创造了一种熟悉而又怪诞的旋律,加强了这部电影在充满反乌托邦的幻想色彩的同时,又结合现实主义的风格。
由于对青少年暴力犯罪直白的描述,《发条橙》引起了剧烈的争议。它与同年推出的另外两部影片,山姆·派金法执导的《稻草狗》、唐·西格尔执导的《肮脏的哈里》一起,通过银幕暴力描写,在社会上掀起了一股疯狂、残忍的狂潮。在英国,出现了与电影里穿着相同风格衣服,说着电影里角色台词的犯罪分子,全社会对这部电影的抨击更加激烈了。
库布里克对于评论家说他赞美暴力感到不知所措,但当他和他的家庭收到反对者发出的死亡恐吓信时,他采取了非常手段:将影片从英国院线撤下。这部电影后来再也没有出现在英联邦国家,直到2000年,也就是库布里克去世的第二年。电影在英国引起的禁令,显示了库布里克空前的影响力,在余下职业生涯里,他完全控制着他电影的各个方面,包括营销和广告,这是华纳兄弟公司对他的影片的信任。
安东尼·伯吉斯对这部影片的感情很复杂,尽管库布里克的电影结局和原著小说大相径庭,安东尼却向他的美国发行商抱怨,而非库布里克。因为库布里克的剧本是基于这部小说的美国版,而美国版将小说的最后一章删去了。原著的结局是:阿里克斯选择放弃他的暴力方式,开始过一种平静忙碌的新生活。库布里克没有读过这最后一章,直到电影开拍,读过之后也认为这样的结局和设计的电影基调不符,从而弃之不用。
根据安东尼·伯吉斯1986年的自传《You've had your time》记述,《发条橙》只是被当作一个不重要的小作品看待,伯吉斯希望自己因为更宏大的作品扬名。但由于电影的影响力,《发条橙》最后成为他一生最重要的作品,这也是他对这部电影爱恨交加的原因之一。
《巴里·林登》,拍摄于1975年,被一些评论家,特别是库布里克最大的论敌波林·基尔(Pauline Kael)认为是一部冷漠、慢节奏、死气沉沉的影片。影片长达三个小时,缓慢的节奏吓跑了众多的评论家和美国观众。尽管如此,影片在美国还是获得了一些人的好评。《时代周刊》的封面故事披露了影片获得奥斯卡提名的消息。像大多数库布里克影片一样,对《巴里·林登》的赞誉也是与日俱增,特别是在一些电影导演中间。马丁·斯科西斯说这部影片是库布里克影片中他最喜欢的一部。史蒂芬·斯皮尔伯格赞扬这部影片“完美无缺”,尽管年轻的时候他喜欢说这部影片“像中午饿着肚子在林荫道上散步”。
库布里克在《巴里·林登》中运用了创新的摄影技术和灯光效果。最著名的,是在很多室内场景中,库布里克运用了高速静止镜头拍摄,这种技术是美国国家航空航天局(NASA)为太空计划而发明的。由此使很多场景笼罩在烛光效果中,好像18世纪的油画一样。库布里克制定了很多历史剧需要执行的音乐、舞台布景、服装道具和表演方面的标准。这部影片获得了四项奥斯卡金像奖,多于其他任何库布里克作品。
但尽管如此,《巴里·林登》在票房上的表现却没有之前的作品好,据传闻,库布里克对于大众对这部影片的不接受感到气馁。作为他其后影片的开山之作,在这部影片中,库布里克第一次在他所有影片共同的讽刺意味背后加上弗洛伊德思想的调子。
《巴里·林登》之后库布里克放慢了脚步,直到1980年拍摄影片《闪灵》,这部电影改编自史蒂芬·金的同名恐怖小说。影片的大部分镜头都是在伦敦附近的Elstree和Pinewood摄影棚完成,那里为了拍摄需要建起了一整座大迷宫。瞭望酒店的外部画面在俄勒冈州滑雪胜地,Mount Hood的Timeberline饭店拍摄。
库布里克在影片中广泛的运用了新发明的Steadicam(一种平滑轨道拍摄技术,运用于拍摄运动中的物体),有了这种技术,导演可以让摄影机在密闭的空间里平滑自由的运动,制造出在幽闭的酒店里压抑、恐怖的气氛。《闪灵》比其他任何电影更能表现库布里克那种狂妄的完美主义者气质。据传闻,库布里克曾在女演员谢丽·杜瓦尔的某个镜头上拍摄了数百次,谢丽很不习惯库布里克这种制作电影的方式。
电影招来很多负面评价,但票房成绩却让人满意,为华纳兄弟电影公司赚了很多钱。也像其他库布里克电影一样,随后的评价就越来越好。史蒂芬·金不满意这部影片,他说库布里克“想法太多,感觉太少”。金1997年和米克·加利斯(Mick Garris)合作把小说改编成了电视剧,但从那以后,金在谈起库布里克和他的电影时敌意就少多了。据说史蒂芬·金不喜欢这部影片的其中一个原因是:在电影拍摄期间金总是频繁的遭到库布里克的电话骚扰。据说有一次库布里克在凌晨三点打电话给金问他:“你相信上帝吗?”
《闪灵》是库布里克类型电影中一个有趣的例子。史蒂芬·金曾公开指责库布里克不懂恐怖片。电影《闪灵》的确体现了某种冲突:传统的恐怖片风格和库布里克自己的思想以及叙事方法之间的冲突-这部电影完全是库布里克式的类型电影,和那些科幻、战争、爱情、历史题材影片一样,导演对待恐怖电影的态度,也是仅从原著小说中拿走他需要的类型元素部分,然后用自己的手法将这些元素构造成电影。
在恐怖电影迷的心里,《闪灵》和《驱魔人》一样,是邪典电影的经典,是最好的恐怖片,有些画面,比如从古董电梯里喷涌而出的鲜血,成了库布里克电影里最典型的镜头之一。虽然遭遇《巴里·林登》在美国票房的失败,华纳兄弟公司还是重新估量了库布里克拍摄有艺术感又能获得商业成功的电影的能力。在流行文化的背景下,出现了很多对《闪灵》的滑稽模仿,比如《辛普森一家》、《疯狂杂志》(杂志)、和最近的影片《鬼娃新娘》。
1987年《全金属外壳》,在英国本土拍摄越战影片,对于库布里克和他的团队都是一次挑战。影片的大部分镜头都在伦敦湾区拍摄,饱受战火摧残的城市景象由产品设计师安东·福斯特完成。这让这部影片和其他同时期的越战影片比如“野战排”、“汉堡高地”风格迥异。影片的后半部分在城市展开,而不是东南亚的热带丛林,注入与此类电影丛林战不同的城市巷战元素,也给影片带来了某种超现实主义风格。这是对普通观众对越战影片概念的否定。
库布里克表示,他被哈斯福德的小说吸引的原因是:“既不反战,也不主战”,“没有道德上或者政治上的观点”而只是“聚焦事物发展的原貌”。《全金属外壳》得到的反响不一,虽然被奥利佛·斯通的经典影片《野战排》夺去了光环,影片还是赢得了应有的观众。库布里克没有拍摄《Aryan Papers》的原因之一也是怕被史蒂芬·斯皮尔伯格的《辛德勒的名单》抢了风头。
《全金属外壳》之后的十年,库布里克完全从好莱坞销声匿迹,以至于人们纷纷猜测他是否已经退休。库布里克的最后一部作品实际上是《大开眼戒》,由当时的汤姆·克鲁斯和妮可·基曼夫妇主演,他们在片中扮演夫妻,是居住在曼哈顿中产阶级家庭,由于婚外情而导致了一场家庭风暴。尽管故事发生在美国纽约,影片的所有场景却是在伦敦拍摄。由于库布里克对这部电影的情况高度保密,以至于谣言四起,不过大部分的猜测都严重失实。特别是电影的性爱内容引起了人们的极大兴趣,有些记者猜测这将会是“前所未有的性爱影片”。
影片放映引起的票房爆炸在上映一周后逐渐冷却,与性爱惊悚的猜测大相径庭,《大开眼戒》节奏缓慢,神秘而朦胧。对性爱的描绘也是迷幻而不真实。评论界对这部电影的反应也是负面居多。他们攻击它的慢节奏。库布里克的拥护者推测评论界和票房的反应是受之前胡乱猜测和谣言误导的结果,影片不受欢迎是因为它与人们的期望相去甚远。
和其他库布里克电影一样,《大开眼戒》的名声也随着时间推移越变越好,根据库布里克的家人和朋友讲述,《大开眼戒》是库布里克个人最喜欢的影片。和之间的《洛丽塔》一样,《大开眼戒》在放映前也受到审查机构的责难。在美国和加拿大,有些性爱镜头里的人物被数字处理遮盖,以保证电影能被美国电影协会评为R级,获得上映。而在欧洲和世界其他地区,电影保持了未删减的原貌。